Introducción a los glaciares
En el planeta hay aproximadamente 275.000 glaciares, pero pocas personas tienen la oportunidad de ver uno de cerca. Si nunca viste ninguno, seguramente oíste hablar de ellos como uno de los termómetros del calentamiento global. En El Chaltén los vas a tener a la vista en casi todas las caminatas.
Sobrevivientes de la última glaciación
Los glaciares son muy sensibles a los cambios del clima. En las últimas décadas muchos desaparecieron, y casi todos perdieron volumen por el aumento de la temperatura en todas las latitudes durante el último siglo.
Su valor ecológico no es tan conocido: los glaciares y los grandes mantos de hielo guardan cerca del 70% del agua dulce del planeta (en la última glaciación, hace unos 20.000 años, rondaba el 85 al 90%). En un mundo donde el agua potable es un recurso cada vez más escaso, son una reserva imprescindible para el futuro.
Los glaciares y los grandes mantos de hielo guardan cerca del 70% del agua dulce del planeta.
Los glaciares de hoy son herencia de las glaciaciones, períodos fríos que duran miles de años y en los que el hielo cubre una parte mucho mayor del planeta. Entre una y otra hay épocas más templadas, como la actual, en las que los hielos se retiran. La última glaciación tuvo su máxima extensión hace unos 20.000 años, un instante en términos geológicos: en ese momento el hielo cubría cerca de la cuarta parte de la tierra firme. Los glaciares de la Patagonia son, en buena medida, sus sobrevivientes.
Cómo se forma un glaciar
Un glaciar empieza a formarse donde la nieve se mantiene todo el año, porque el frío no alcanza a derretirla. En esas zonas, llamadas de acumulación, la nieve de cada invierno se suma a la del anterior y se va comprimiendo por su propio peso.
Con la presión, los cristales de nieve pierden el aire que los separa y se unen en granos cada vez más grandes y compactos. La nieve blanca y liviana se convierte así en neviza, un estado intermedio entre la nieve y el hielo, más densa y opaca.
A medida que la compresión expulsa las últimas burbujas de aire, la neviza se transforma en hielo glaciar, con su característico color azul. Ese color se debe a que el hielo muy compacto absorbe los tonos rojos de la luz y deja pasar sobre todo el azul: cuanto menos aire tiene, más intenso es el azul. El proceso completo puede llevar décadas o siglos.
Ríos de hielo
A simple vista los glaciares parecen inmóviles, pero están en movimiento permanente. Desde las alturas donde se forman, avanzan por la fuerza de la gravedad, como ríos de hielo que siguen la pendiente del terreno. Más abajo, en la zona de ablación, el hielo se derrite o se desprende.
Si el glaciar recibe más nieve de la que pierde, avanza; si pierde más de la que recibe, retrocede. Muchos terminan en lagos, lagunas o en el mar, donde su frente se rompe en bloques de hielo, los témpanos.
Los escultores del paisaje
Si el agua líquida es capaz de modelar costas y deltas, imaginá la fuerza del agua en estado sólido. Como enormes topadoras, los glaciares fueron, junto con los volcanes y el movimiento de las placas continentales, los grandes responsables del paisaje de la Patagonia austral.
Al retirarse dejaron valles en forma de U, lagos que llenaron las cuencas que habían excavado (como el Viedma y el Argentino), fiordos, y morenas: los cordones de piedras y sedimentos que empujaban o arrastraban. La Laguna Torre, por ejemplo, está contenida por una morena. Aunque hoy son mucho más chicos que en las grandes glaciaciones, los glaciares siguen trabajando.
Glaciares cerca de El Chaltén
El Chaltén está en el sector norte del Parque Nacional Los Glaciares, al borde del Campo de Hielo Patagónico Sur. Estos son algunos de los glaciares que podés ver:
- Glaciar Grande, que cae sobre la Laguna Torre, al pie del Cerro Torre.
- Glaciar de los Tres, colgado sobre la Laguna de los Tres, al pie del Fitz Roy.
- Glaciar Piedras Blancas, con su mirador en el camino a la Laguna de los Tres.
- Glaciar Huemul, en la costa del Lago del Desierto.
- Glaciar Viedma, uno de los más grandes del país, que se visita navegando el lago Viedma.
Al verlos, recordá que estás frente a hielo que cayó como nieve hace siglos, y que sigue en movimiento.
Preguntas frecuentes
Actualizado: 3 de noviembre de 2026
En caminatas de un día se ven el glaciar Grande desde la Laguna Torre, el glaciar de los Tres desde la Laguna de los Tres, el glaciar Piedras Blancas desde su mirador y el glaciar Huemul en Lago del Desierto. El glaciar Viedma, uno de los más grandes del país, se visita en una navegación por el lago Viedma.
Porque es hielo muy compacto, casi sin burbujas de aire. Al atravesarlo, la luz pierde los colores rojos y llega a nuestros ojos sobre todo la parte azul. Cuanto más denso y antiguo es el hielo, más intenso es su azul.
Sí. Aunque parecen quietos, avanzan todo el tiempo por su propio peso, siguiendo la pendiente del terreno como si fueran ríos de hielo. Cuando llegan a un lago, su frente se rompe y se desprenden bloques de hielo, los témpanos.
Los glaciares y los grandes mantos de hielo guardan cerca del 70% del agua dulce del planeta. En la última glaciación, hace unos 20.000 años, esa proporción rondaba el 85 al 90%.
Para conocer más
- Navegación al glaciar Viedma
Excursión desde El Chaltén - Glaciar Piedras Blancas
Caminata autoguiada al mirador - Glaciar Huemul
Caminata en Lago del Desierto - El Parque Nacional
Los Glaciares, Patrimonio Mundial
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